La huitième planète du système solaire est plus lointaine
des planètes géantes. Elle fut découverte le 18 septembre 1846
par l'astronome Allemand Johann Gottfried Galle (1812-1910),
à partir des calculs du Français Urbain Le Verrier quise basaient sur les
perturbations de l'orbite d'Uranus.
Neptune parcourt en 164 ans et 281 jours une orbite quasi circulaire,
inclinée de 1°46' par rapport au plan de l'écliptique. Sa distance au Soleil
est de 4 445 300 km au périhélie (point le plus proche) et de 4 531 500
000 km à l'aphélie (point le plus éloigné), soit en moyenne 30 fois la
distance Terre Soleil. Son diamètre atteint 50 000 km (4 fois le diamètre
terrestre), sa densité moyenne est de 1,5 et sa période de rotation sur
elle-même est d'environ 16 heures.
Elle possède une grande tache bleue, en fait un anticyclone, située à
20° au sud de l'équateur. La tache fait environ la taille de la Terre et
tourne autour de la planète en 16 jours.
Son survol par la sonde Voyager 2 en août 1989 révéla que la Grande
tache bleue est constituée d'un noyau dense, riche en fer, entouré d'un
manteau de glace, et enveloppée d'une épaisse atmosphère composée
d'hydrogène, d'hélium et de méthane, ce dernier donnant la couleur
bleue à la planète.
Les satellites
sont actuellement au nombre de treize. Ce sont :
- Triton
Découvert dès 1846 par l'Anglais William Lassell, son diamètre est de 2720 km. Triton parcourt une orbite de 355 300 km de rayon en 5,9 jours.
- Néréide
Découvert en 1948 par l'Américain Gerard Kuiper, son diamètre est de 340 km.
- Autres
Six autres satellites, de diamètres allant de 50 à 420 km et nommés Naïade, Thalassa, Despina, Galatée, Larissa et Protée, ainsi qu'un système d'anneaux, ont été identifiés par Voyager 2 en 1989.
Quatre satellites ont été découverts en 2002...
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